Кавалерия
Кавалерия появилась в Европе в конце XV века. Она сохранила свое решающее значение во всех сражениях вплоть до Первой мировой войны и появления первых военных машин.
Избавление лошади от тяжелых доспехов
Вслед за арабами и монголами, в эпоху позднего Средневековья, французские короли также открыли для себя эффективность военной кавалерии. Во время итальянских войн (1494-1559 гг.), в которых Франция противостояла ряду крупных итальянских городов, получивших поддержку Папы и испанского короля, легкая кавалерия постепенно доказала свое преимущество над тяжелой - прямой наследницей рыцарской эпохи. Изобретение первого переносного огнестрельного оружия выявило неэффективность доспехов и их уязвимость в результате меткой стрельбы. Постепенно лошадь перестали использовать для атаки вражеских войск с копьем наперевес. С нее сняли тяжелую металлическую броню, и «облегченная» лошадь стала грозным оружием. Всадники, восседавшие на них, умело обращались с мечом и благодаря своей стремительности обступали ряды врагов плотным кольцом. В России тяжелая кавалерия, особенно кавалергарды, участвовали в основном в парадах, их начищенные до блеска кирасы своим великолепием могли затмить даже роскошь гусарского шитья.
Гусары, уланы, драгуны
В период царствования Наполеона I (1804-1814 гг.) кавалерия подразделялась на несколько основных видов. Драгуны, например, передвигались верхом, но сражались пешими и были вооружены ружьем (мушкетом) с прикрепленным к нему штыком. Гусары носили на голове кивер, умело орудовали саблей и наносили большой урон войскам неприятеля. Уланы были вооружены копьем (как и средневековые рыцари), но им приходилось держать его в двух руках, поскольку оно было очень тяжелым. Первоначально уланами были польские всадники, взятые на службу Наполеоном, желавшим создать в своей армии некое подобие русских казачьих частей. Кирасиры носили нагрудники (кирасы) и стальные каски. Их прозвали «большие (старшие) братья». Кирасиры ездили на самых сильных и мощных кавалерийских лошадях и были вооружены саблей и двумя пистолетами.
До Первой мировой войны 1914 года
Кавалерия имела решающее значение вплоть до начала XX века, однако с появлением первых военных машин она постепенно прекратила свое существование. Уже после того, как прусские войска нанесли поражение французам в битве при Седане, армия стала меньше использовать лошадей в сражениях и задействовала их преимущественно при транспортировке снаряжения и боеприпасов. С изобретением пушек дальнего радиуса действия, ознаменовавших рождение нового типа войны - «траншейной» (или «войны на своих позициях»), кавалеристы стали использоваться только для осуществления наблюдения в арьергарде.
Факты: В России главной кавалерийской силой были казаки, военное сословие, сложившееся в XVIII - начале XX веков. Казачество сформировалось из вольных людей, первоначально несших службу в пограничных районах. Правительство стремилось использовать казаков для охраны границ и в войнах, а в XVIII веке окончательно подчинило его, превратив в привилегированное военное сословие. В начале XX века существовало 11 казачьих войск (Донское, Кубанское, Оренбургское, Забайкальское, Терское, Сибирское, Уральское, Астраханское, Семиреченское, Амурское и Уссурийское). В 1916 году казачье население составляло свыше 4,4 млн. человек. В сражениях первой мировой войны участвовало около 300 тыс. казаков.